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A Shirley Jennett, una enfermera jubilada, le encanta su espaciosa casa de una sola planta en Denver, con su gran patio trasero y un enorme comedor.

“Quiero quedarme aquí”, aseguró. “Y morir aquí”.

Puede que lo logre. Aunque tiene 89 años, goza de relativamente buena salud. Todavía conduce para ir a almorzar con sus amigas, hace ella misma la limpieza de la casa y las compras del supermercado, y devora un libro al día, por lo general novelas de misterio. Pero a sus hijos les preocupa que viva sola, especialmente después de haber sufrido un par de caídas.

Entonces apareció su nueva compañera de vivienda, Susan Beese. Aunque todavía trabaja cuatro días a la semana en una tienda, Beese ya no podía pagar el alquiler de su apartamento de una habitación, que había superado los 1.500 dólares mensuales. Se mudó. Primero se fue a vivir con amistades y luego vivió en lo que ella describe con delicadeza como “un centro para mujeres mayores”.

Ahora Beese, de 79 años, le paga a Jennett 800 dólares al mes por un luminoso espacio de dos habitaciones, con baño y cocina, en el nivel inferior de la casa. Como parte del acuerdo que ambas establecieron, ayuda a sembrar y regar el jardín de Jennett, saca la basura y cocina algunas comidas de vez en cuando.

“Me salvó la vida”, dijo Beese. Jennett incluso aceptó que llevara a su perro.

Ellas son las verdaderas Golden Girls. En la televisiva de los años ochenta, que sigue transmitiéndose en reposiciones constantes, las cuatro divertidas mujeres que compartían una casa en Miami se conocieron gracias a un anuncio colocado en un supermercado.

En Denver, quien hizo el contacto fue Sunshine Home Share Colorado, una organización sin fines de lucro fundada en 2016 por Alison Joucovsky, administradora de servicios para adultos mayores, cuando el problema de la vivienda comenzó a volverse urgente.

“Mi teléfono no dejaba de sonar”, recordó Joucovsky, al pensar en las llamadas desesperadas de personas mayores que destinaban la mayor parte de sus cheques del Seguro Social al pago de alquileres cada vez más altos o que enfrentaban listas de espera de varios años para acceder a viviendas subsidiadas para adultos mayores.

“Compartir vivienda es una manera muy eficiente de crear viviendas asequibles y de apoyar a los adultos mayores que desean “, dijo Joucovsky. Luego de evaluar cuidadosamente tanto a los “proveedores de vivienda” —personas que viven solas en casas familiares ahora demasiado grandes y vacías— como a quienes buscan alquilar una habitación a un precio razonable, Sunshine facilitó 31 acuerdos de vivienda compartida el año pasado, una cifra récord para la organización.

“El costo de desarrollar y construir nuevas viviendas es astronómico, y también lo es el tiempo que toma”, explicó Laura Fanucchi, presidenta del National Shared Housing Resource Center y administradora de HIP Housing, una organización de vivienda compartida del condado de San Mateo, California. “¿Por qué no aprovechar las viviendas que ya existen?”

Alrededor de ofrecen este tipo de servicios, y la demanda sigue creciendo, impulsada por la escasez de viviendas, el aumento de los alquileres y el incremento en los precios de venta, que afectan tanto a personas mayores como a jóvenes. Legisladores de varios estados buscan promover la vivienda compartida como una alternativa. (La atención personal no forma parte de estos acuerdos).

La necesidad es urgente. Según del Joint Center for Housing Studies de Harvard, aproximadamente un tercio de los hogares encabezados por una persona de 65 años o más enfrentaban una carga excesiva por el costo de la vivienda en 2024. Eso significa que destinaban más del 30% de sus ingresos a gastos de vivienda.

Aunque casi el 80% de esas personas eran propietarias de sus viviendas, el centro encontró que una proporción cada vez mayor todavía está pagando hipotecas o préstamos sobre el valor acumulado de la vivienda, además de afrontar aumentos en impuestos, servicios públicos, mantenimiento y primas de seguros.

“Muchas de las personas mayores que me llaman para quejarse de los impuestos sobre la propiedad y de la inflación son ciudadanos jubilados con ingresos fijos cuyos hijos ya se fueron de casa y cuyo cónyuge quizá falleció”, dijo la representante estatal de Pennsylvania Abby Major, republicana y copatrocinadora de un proyecto de ley que facilitaría la vivienda compartida. “Es un adulto mayor viviendo solo en una casa de cuatro habitaciones”.

Sin embargo, la mayoría no quiere mudarse. Incluso quienes sí lo consideran descubren que reducir el tamaño de la vivienda también , debido al aumento de los precios de las casas y a que las tasas de interés extraordinariamente bajas ya son cosa del pasado.

Las personas jóvenes también enfrentan esta carga económica. El Joint Center informó que el 37% de quienes tienen entre 25 y 34 años y el 31% de quienes tienen entre 35 y 44 destinan una parte excesiva de sus ingresos a la vivienda. puede beneficiar tanto a los propietarios mayores que necesitan ingresos adicionales como a personas de cualquier edad que buscan una vivienda más económica.

Para ampliar su alcance, algunos programas de vivienda compartida ahora complementan o reemplazan el proceso tradicional, que requiere mucho trabajo, mediante plataformas en línea. (Empresas con fines de lucro como Nesterly o roommates.com también facilitan viviendas compartidas).

“Es como las aplicaciones para encontrar pareja, excepto que aquí las personas que tienen habitaciones disponibles pueden conocer a quienes necesitan una habitación”, dijo Candice Smith, directora ejecutiva de HomeShare Oregon. “Y es mucho más seguro”. La plataforma en línea de HomeShare ha atraído a cerca de 7.000 propietarios e interesados en los últimos cinco años.

El apoyo también ha llegado desde el gobierno local. Este año, la ciudad de Portland anunció que pagará 1.000 dólares a los propietarios que pongan una habitación disponible (o 1.500 dólares si ofrecen dos habitaciones) mediante programas calificados de vivienda compartida.

Además, legisladores de varios estados han presentado o aprobado proyectos de ley que prohíben a los municipios imponer restricciones excesivas a los propietarios que quieran alquilar habitaciones a personas que no sean familiares. En Pennsylvania y Connecticut, los promotores incluso los llaman proyectos de ley Golden Girls, y han recibido apoyo de ambos partidos.

“Muchísimos jóvenes prácticamente han renunciado a la idea de comprar una vivienda”, dijo el representante estatal de Colorado Manny Rutinel. El demócrata ayudó a aprobar , que prohíbe a ciudades y condados limitar el número de personas sin parentesco que pueden vivir juntas en una misma vivienda.

En Pennsylvania, el representante estatal Tarik Khan logró que fuera aprobado por la Cámara de Representantes en junio; ahora espera la votación del Senado.

“No tiene sentido que tu primo pueda mudarse contigo, pero alguien que no es familiar no pueda hacerlo”, dijo Khan, demócrata.

El proyecto de Pensilvania limita a cinco el número de ocupantes no familiares por vivienda; el de Connecticut establecería un máximo de tres. fue aprobado por el Senado en abril, pero quedó sin votación en la Cámara de Representantes. Sus promotores planean volver a presentarlo en la próxima sesión legislativa.

Quienes promueven este modelo reconocen que compartir vivienda no resolverá la crisis habitacional. Pero sí podría aliviarla parcialmente, al poner en uso miles de habitaciones vacías en todo el país sin necesidad de construir nuevas viviendas que cambien el carácter de los vecindarios.

Por supuesto, encontrar una buena combinación entre propietarios e inquilinos requiere un proceso delicado. El personal de estos programas suele entrevistar a ambas partes, realizar verificaciones de antecedentes, confirmar ingresos, coordinar las primeras llamadas telefónicas y reuniones, y mediar si más adelante surgen problemas.

También ayudan a analizar las numerosas preferencias de estilo de vida que pueden hacer fracasar una convivencia.

“Vivir juntos no es fácil”, dijo Fanucchi.

¿El propietario acepta fumadores, mascotas o visitas? ¿La persona que alquila trabaja desde casa? ¿Necesita estacionamiento? ¿Quién decide la temperatura del termostato?

En algunos casos, el acuerdo incluye un “intercambio de servicios”, en el que la persona recién llegada realiza algunas horas de tareas como quitar la nieve, hacer compras o preparar algunas comidas a cambio de un alquiler reducido.

Ese fue el caso de Jenlyn y Larry Boyer, quienes viven desde hace 31 años en su casa de una sola planta en Broomfield, un suburbio de Denver, Colorado, y no tienen intención de marcharse.

Pero Jenlyn, de 80 años, “ha perdido estabilidad” y ahora utiliza un andador. Su esposo, de 70, padece dolor crónico por fibromialgia y necesita una silla de ruedas.

Como ahora deben pagar por tareas que antes hacían ellos mismos y la inflación ha deteriorado su situación financiera, “tuve una revelación”, dijo Jenlyn. “Necesitamos más ayuda y también más dinero”.

Hace seis meses, gracias a Sunshine Home Share, conocieron a una estudiante de posgrado de 46 años cuyo alquiler mensual se había duplicado hasta llegar a unos inalcanzables 2.000 dólares.

La estudiante se mudó al dormitorio y sala familiar amueblados del sótano, con baño privado, un pequeño refrigerador y un horno de microondas. A cambio de lavar los platos unas 10 horas al mes, paga un alquiler reducido de 600 dólares.

Ese ingreso adicional ha ayudado a los Boyer a cubrir gastos como la reparación de su camioneta y las baterías de la silla de ruedas.

Pero también disfrutan conversar con su nueva compañera de vivienda.

“Resultó ser una verdadera joya”, dijo Jenlyn. “Nos reímos muchísimo juntas”.

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